【嚥下連載①】「嚥下」って、知ってますか？　　奇跡まであと46日

みなさん、「嚥下（えんげ）」という言葉、聞いたことありますか？

あまり馴染みがないかもしれませんが、「食べる・飲み込む」という行為そのものを指す言葉です。

人は一日に何十回も、無意識のうちに「嚥下」をしています。食事中だけでなく、唾液を飲み込む、口の中のものを処理する、そんな日常的な動きもすべて「嚥下」です。
これがうまくできなくなると、「むせる」「食べ物が喉につかえる」「飲み物が気道に入る」など、命に関わることも出てきます。

特に高齢者にとっては重要なテーマで、「肺炎」が死亡原因の上位を占める大きな理由の一つが、「誤嚥性肺炎（ごえんせいはいえん）」です。つまり、食べ物や唾液などが気道に入り、肺に炎症を起こしてしまう状態。

では、どうして「気道に入ってしまう」のか？

実は、「気道に蓋をする」役割の“喉の弁”が、加齢や筋力低下でうまく働かなくなってしまうのです。そしてその影響は、高齢者に限らず、事故や病気、発達の問題で若い世代や子どもにも起こることがあります。

疑似体験できる？「飲み込めない」って、どんな感じ？

よくあるのが、「妊婦体験ジャケット」のように、他人の体を疑似体験できる道具。でも、嚥下障害を体験するキットって、なかなか聞きませんよね。実際、私たちもまだ模索中です。

たとえば、「飴玉を口の中で動かさずに、飲み込んでいいタイミングが来るまで我慢する」というワーク。あるいは「とろみをつけた水」を試飲してもらい、飲みづらさを体験してもらうこと。
ほんの一瞬ですが、「うまく飲み込めない」感覚を疑似的に体験することは可能です。

嚥下を知ることは、「誰かの命を守ること」につながる

「嚥下障害」というと、「自分には関係ない」と思われがち。でも、いつか自分も通る道です。

そしてもう一つ。
家族や身近な人が、うまく飲み込めなくなっていった時、「それって老化？」ではなく、「それは病気の可能性があるんだ」と気づけるだけで、サポートの仕方が大きく変わります。

このクラウドファンディングでは、「嚥下フェス in 内灘」を通して、笑って、歌って、楽しく「嚥下」を知るイベントを実現しようとしています。
専門職と市民、被災地と支援者が混ざり合いながら、「食べること」「生きること」を再発見する日をつくりたい。
そのための一歩として、まずは「嚥下って何？」から一緒に考えていただけたら嬉しいです。

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