三代目の決意！日本屈指の玉露をつくり、熊本県御船町に光を！

 

はじめまして！熊本県御船町で日本茶の栽培・製造・販売を行う「お茶乃のぐち」の三代目・野口大樹（のぐちだいき）と申します。

 

私が住む吉無田（よしむた）地区は阿蘇外輪山の一角で、標高600mのなだらかな高原地帯です。眼下には熊本平野・有明海・対岸に雲仙普賢岳を望む、唯一無二な景観もあります。また、江戸時代からの植林により生まれたとされる吉無田水源は、豊富な水量と素晴らしい水質で県内外からたくさんの方が汲みに来られます。

 

そして、ここは約45haの茶畑を持つ茶産地です。他の茶産地と比較すると小規模ですが、高冷地特有の寒暖差や綺麗な水によって独特な香りとコクのあるお茶が育ち、市場評価も高く、山間地区の基幹産業でした。

 

 

しかし、日本茶自体の消費低迷や熊本地震による被災などで、小さいながらも歴史と実績ある当地区の茶業が消滅してしまうほどの危機に瀕しています。基幹産業の衰退は、人口の流出や耕作地の荒廃などの要因にもなり、地域としての力もどんどん弱くなってしまう元凶にもなり得ます。

 

そんな現状を打破するために、祖父が創業し拓いてきたこの地で行い、日本一の玉露を作り地元茶業の復活の狼煙をあげ、吉無田あさのやぶ地区から御船町、熊本県の茶に再び活気を取り戻したいと考えました。しっかりとした覚悟と決意を持って挑みます。どうか、ご支援ご協力のほど、よろしくお願いいたします！

 

 

 

 

時代とともに核家族化が進み、多くの世帯のライフスタイルが大きく変わりました。それに伴い、「食」も大きく変化し、現在では日本茶の需要が激減しています。

 

日本茶の需要減は茶価の低下を招きます。それによって「再投資が厳しくなる→品質が下がる→さらに再投資ができない」という負のスパイラルを茶市場は形成してしまいました。結果、20年前にあった吉無田地区の茶農家も12件から、たった5件へと減ってしまったのです。

 

 

そして耕作放棄地が増え、一部は抜根されソーラー発電計画があがっているなど、過去の素晴らしい景観は失われつつあります。また、景観だけではなく、茶の栽培や製造技術も同時に失われつつあります。

 

私は、土地や景観、文化や技術を後世に残し伝えていくことが、我々のような若手農家の重要な役割だと考えています。そこで、今回は祖父から受け継いだ茶畑を使って、伝統を後世に繫いでいくために本気の一歩を踏み出したいと考えています。

 

 

 

 

家業でもあるこの仕事に就いて、13年ほどが経ちました。これまで日本茶の需要を少しでも増やしたい、もっと私のことを知ってもらいたいと思い、県内外の催事販売を積極的に行なってきました。私の作った日本茶を私が淹れ直接飲んでいただけるこの機会は、常に私に刺激を与えています。

　

また、日本茶インストラクター資格も取得し、企業や学校などでの日本茶講座などの普及活動にも積極的に取り組んできました。そんな努力が認められたのか、今では茶業青年会事務局長、御船町農業後継者協議会会長、町の観光協会理事などにも就かせていただいています。

 

日々仕事や活動を重ねていくうちに気づかされたことがあります。それは日本茶というものはただ喉を潤すものではないということ。「やっぱりあなたのお茶じゃないと」「野口さんちのお茶じゃないと家族が飲まないの」とのお声もいただくことがあり、心に直接働きかけるものだということに気づきました。

 

 

 

 

 

このチャレンジで栽培する畑は、祖父が約60年前に魂を込めて拓いた茶園です。我が家の茶業経営は、戦後に帰郷してきた祖父が始めました。当時の本家から分けていただいた狭い畑からのスタートだったと祖父から聞いています。そして、なぜ日本茶生産を選んだかというと、「日本がなくならない限り、日本茶の需要はある」と考えていたからだそうです。

 

私がその想いを引き継ぎ、玉露を自分で生産していくことによって、地域茶業に改めて注目を集め、ここに復活させます。立地も申し分ないですし、県の茶業研究所が近くにあり協力を仰ぐこともできます。肥料会社や機械メーカーなどの心強い存在も近隣にあります。

 

そして、もうひとつ重要なのは、茶園を完成させ、玉露をつくっていくためにかかる長い年月を戦える体力と心意気ですが、その点は絶対に負けない自信があります。もちろん多くの方々のご協力やアドバイスを仰ぐこともあるでしょうし、うまくいかないことも出てくると思います。しかし、まだ30代という若い力と、地域へ光を与えるという大きな目標を持って全力で突き進んでいきます。

 

この第一歩をもって、ここ御船町から新たな茶業に新たな光を生み出したいです！また、今後はお茶摘み体験などができる観光地を目指し、地域に住む人がもっと好きになれる場所にしていきたいと思います。どうか応援よろしくお願いいたします。