天草の真珠を守りたい！人智を超えた輝きを後世に残すため販路開拓を！

数あるプロジェクトの中で本プロジェクトをご覧いただきありがとうございます。天草で有限会社苓北真珠を経営しております、「阿倍 正直(あべ まさなお)」と申します。天草苓北観光協会の副会長もしております。

熊本県の南西部に位置する天草は、一帯が国立公園にも指定されている壮麗な自然に囲まれた地域です。この地では古くから『アコヤ貝』と呼ばれる貝を使った真珠の養殖が行われてきました。

アコヤ真珠とは

アコヤ真珠とは、何層にも重なった真珠層が醸し出すしっとりと上品な色合いと、内から輝く光沢感が魅力の真珠です。冠婚葬祭など人生の大切なシーンで欠かせないジュエリーとして加工されることも多く、​​豊かな自然によって育まれる日本の誇るべき名産品と言えるでしょう。

そして熊本県の天草地方でもアコヤ真珠の養殖産業が行われています。海が一年を通して温暖なため水温・比重等が真珠養殖に適しており、発育が早く色・光沢共に優れたあこや真珠が採れます。

苓北真珠「阿倍 正直」の歩み

苓北真珠という会社もまた、天草の地で長きにわたり真珠の養殖業を営んできました。真珠を作るということより、真珠を生み出してくれるアコヤ貝自体を健康に育むことが仕事だと考え、１つ１つの作業に丁寧に取り組んで参りました。

もともと東京の食品会社で会社員として勤めていた私ですが、故郷の天草に帰り地元の真珠養殖場で働きながら真珠の養殖について学び、29歳の時個人で漁場を開き母貝の養殖を始めました。初めの働き手は妻と数人の職員だけ。船は､義父の釣船を改造した小舟一艘だけで作業場は漁協から払い下げた木枠いかだに板を張った粗末なものでした。

初めはもちろん真珠養殖業者さんに貝はもういらないと突っぱねられ大変苦労しました。ですが長い時間をかけて、ありがたいことに熊本県内にとどまらず県外の方も含めたくさんのご縁に恵まれ、少しづつ真珠養殖業として経営が成り立つようになりました。

今でも思い出すのは2年目の真珠を出した時のこと。私は当時のミキモト真珠仕入れ責任者の方に「おたくの真珠はウチでは買えないよ。」と言われ、咄嗟に「３年以内に必ず買って貰える真珠を作りますから！見ていてください！」と何の根拠もなく言いました。その２年後からミキモトさんのお目に叶い買ってもらえるようになり､「熊本には君の真珠を見るのを楽しみに毎年来ている。」と言っていただけるようになりました。

自分自身も血の滲む努力をしましたが、毎日妻や周りの職員たち、地域の皆様にも支えてもらい、今日の苓北真珠がございます。真珠というのは核を中心にアコヤ貝が持つ真珠層が幾層にも重なって丸い形になります。この真珠が届く誰かにとって一粒が宝となり、思い出となり、真珠層のように歳を重ね受け継がれていく事が私たちの喜びです。

天草が抱える深刻な人口不足

天草市における国勢調査の人口は、昭和30年の169,880人をピークに、若年層の流出、少子化等の影響により減少の一途をたどっており、令和３年時点での高齢化率が40.9％と全国の28.9％を大きく上回っています。そして人口減少に伴う各産業の後継者不足や、産業自体の衰退が加速しているのです。美しい海と自然、海産物や真珠など世界に誇れる特産物を有する地域が１つ、危機に直面しているという現実を知ってほしいのです。

真珠の流通の課題

1990年に日本で200トン生産していたアコヤ真珠はその流通量が現在は約20トンに大幅減少しています。このままでは天草にとどまらず、日本の伝統産業が失われてしまうという状況です。

また、ダイヤモンドなどの宝石とは異なり、真珠には国際的な品質認定機関が存在しません。近年では粗悪な真珠も調色・染色などの加工を施して販売している業者も残念ながら存在し、粗悪品を購入してしまう方も国内外に大勢いると言われています。

ちなみに、日本独自の流通経路（入札）を経て市場に回るアコヤ真珠は、生産者の顔が見えないという現状もあります。

私たちが考えるこれからの真珠と天草

天草の豊富な地域資源を活かし、基幹産業である農林水産業のブランド化などの価値創出、それによる幅広い労働力と誰もが安心して働くことのできる雇用の場を確保することが急務です。まずは真珠という古くから価値を生み出してきた天草の特産物が、海外からも高い評価を受け需要が高まっていること、そして天草苓北の社会課題に関わる事ですのでReady forさんでプロジェクトを立ち上げました。

このプロジェクトを成功させる事で【天草から海外展開】、【天草へインバウンド増加】、【天草の地方創生】を実現する最初の１歩にしたいと思っています。

私たちは苓北真珠が丹精込めて作ってきた真珠そのものの美しさだけでなく、作り手の思いや真珠養殖の歴史、真珠が持つ見た目以上の神秘的な価値を世界に発信し、「天草パール」のブランディングに努めます。天草や真珠の魅力を伝える範囲を海外に拡大することで、安定的な収益や雇用を天草に生み出し、地域活性化に繋がるように努力を続ける所存です。

皆様からの応援どうぞ宜しくお願いいたします。

有限会社苓北真珠 阿倍正直（天草苓北観光協会 副会長）