第八章・若畑のニンギョウサマ（湯沢市皆瀬）

 

皆瀬（みなせ）川流域には、特殊な形態を持つ人形道祖神が分布する。ニンギョウサマ（人形様）、またはニンギョウサンと呼ばれる神様だ。

ニンギョウサマとは、自然石をワラで細工して人形に見立てたものだ。頭に兜を被せ、腰に縄を巻いて木刀を差しただけのシンプルな造形で、顔は表現されず、森の精霊のようなミステリアスな佇まいをしている。

 

皆瀬川流域を訪ね歩く中で、一番印象に残った集落が若畑だ。標高７３５メートルの奥宮山の中腹にぽっかりと開いた小さな盆地にある、全９戸、３５人の天空の村だ。

「この村では４月、７月、１１月の年３回『人形立て』というお祭りをやってニンギョウサマを作り替えるんです」

これまで取材した人形道祖神の作り替えは、年に１回、多くて春と秋の２回だったので、春夏秋の年３回というのは初めてだ。まさかそんな人形道祖神を祀る村があるとは思ってもいなかった。

天空の村・若畑で行われる「人形立て」。すぐさま私は取材のお願いをした。

 

「べたこい（小さい）人形をよく作ったよ」

現在の人形立ては３回とも日曜日に開催されるが、昔は、春夏秋の各「土用」の期間、雨で農作業が出来ない日に行われた。朝に宿の人が「今日人形立てをやる」と村中にお触れを出し、終わると宿の家で直会をした。

 

「うちは部屋持ちの部屋持ち（分家のさらに分家）だっから、田んぼも少なくてよ。父さんは山で炭焼きをしたりキノコや山菜を取ってきてな。それを母さんが籠に背負って稲庭へ売りに行って生計を立ててたんだ」

山の麓にあった小学校へは歩いて通った。冬はカンジキを履いて登下校するので、片道１時間半はかかった。

「行くときは良くとも、帰りは雪が積もって道が無くなっていることもあったよ。あんまり雪がひどければ、しばらく学校に行けなかった」

 

（小松）

 

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