大発掘プロジェクト｜270万年前の大型クジラ化石を地中から救え！！

 

信州大学理学部地球学コース教授の山田桂です。信州大学自然科学館の3代目館長でもあります。

 

 

私は古生物学の研究者として、1mm以下の小さな化石から昔の地球の気候変動や地域の環境変化史を調べる研究活動をおこなってきました。例えば、昔の日本は今よりも暖かかった、今は浅い海がもっと深かったなど、化石を調べると昔の地球の様子を知ることができます。

 

そのような小さな化石を専門とする私が、偶然にも大きな化石の発見に遭遇してしまいました。

化石とは過去の地球上に生きていた生物の体の一部です。化石を調べることは、恐竜など今は絶滅してしまった昔の生き物を知る重要な手がかりとなります。

 

しかし、過去の地球上の全ての生物が化石に残るわけではなく、地層の中に保存される生物はほんの一部で、その中のほんの一部が化石となり、そのさらにほんの一部が私たちの目にとまり、最終的に極めてわずかな個体だけが発掘され保存されます。また、近くから次々と化石が発見されることは大変珍しいのです。

つまり、今回の化石の発見は大発見であるといえます。このような貴重な化石が、もしかしたら、誰にも気づかれぬまま、川に流されて失われていたかもしれません。

 

私たちが化石としていま目にしているものは、失われる可能性のあるさまざまな過程をくぐり抜けてきた貴重な個体なのです。そのことを知っている立場として、今回の化石の発見を見過ごすことはできませんでした。

 

発見当初は戸惑いが大きかった私ですが、たとえ私の専門分野でなくとも、このクジラの化石の発見に立ち会った古生物学者として、全容を明らかにし保存する責任があるという気持ちに次第に変化していきました。

予期せず出会った大型のクジラの化石ですが、化石から過去を知るというその研究の本質は変わりません。なんとか発掘作業を進め、埋もれたままの化石の全容を明らかにし、過去の地球を読み解いていきたいと考えております。

ぜひ、皆さまのご寄附を賜りますよう、お願い申し上げます。

 

 

 

クジラの化石が発見された場所は、白神山地のふもとにあたる秋田県能代市梅内。今は海から遠く離れた場所ですが、昔は海の中でした。その証拠に、化石が発見された付近の地層からは、海に生息していた貝の化石などが見つかっています。

化石として発見されたクジラが生きていた頃の梅内周辺は、砂が海底に積もるような浅い海で、能代市の東の方まで海が湾のように入り込んでいたと考えられています。クジラの化石は他の貝化石や石ころと一緒に昔の海底に溜まっていたようで、貝殻や石ころと一緒に運ばれて、発見された地層に埋もれたようです。もしかしたら、浅い湾に迷い込んで死んでしまったクジラが、少し深い方に海底へ移動したのかもしれません。

このクジラの化石を調べることで、270万年前の能代市に広がっていた海に住んでいた生物や海の様子を明らかにすることができます。

 

 

2020年秋田県能代市の沢沿いの斜面で、化石2点を発見したことがプロジェクト開始のきっかけです。2021年、2022年、2023年と現在3年をかけて少しづつ発掘を進めています。

 

当初、学生ら数名とツルハシやハンマーで掘り進めると、予想していた肋骨2本の他に8点の化石が次々と発見されました。人力で運搬できた化石は取り出し、信州大学にて研究を進めているところです。

 

現時点で最大の化石は断面の長軸が約30cm、長さ4mを超え、クジラの下顎の骨化石と考えられますが、あまりに大きく現場から取り出せないままになっています。

 

 

これまで発掘した部位に基づく専門家の判断から、体長15mを超えるヒゲクジラ類の化石であると考えられます。この時代の地層からヒゲクジラ類の化石が発見されるのは非常に稀で、これだけ保存の良い巨大な下顎の化石は日本では見つかっていません。

今は大型動物の代表となるクジラですが、昔のクジラは小さく時代とともに徐々に大型化していきました。これまでの研究で、270万年前はちょうどクジラが大型化した時代と考えられており、この化石はクジラ類の進化を考える上で貴重な標本となる可能性があります。

 

 

しかし、発掘チームも未だこの化石の全容を把握できておらず、さらなる化石が発見される可能性もある状況です。

 

発掘現場は重機が入ることが難しい場所で、長さ4mを超える化石の発掘となると、発掘・運搬を人力で進めるのは不可能であり、化石を切断するための岩石カッターや運搬のための滑車、大型トラック等の手配が必要になりました。

 

また、これまでのような数名の作業では発掘の進みも遅く、良好な状態を残したまま化石を取り出す必要を考えると、数週間集中して大人数で発掘を実施する必要が出てきました。

2023年、写真の様に長さ4 mもの大きな化石を運び出すため、手持ちの岩石カッターで切断を試みましたが、化石があまりに大きかったため切断することはできず、より大型の岩石カッターが必要となりました。

▲2023年に手持ちの岩石カッターで切断を試みたが長さ4mを超える大きな化石

（写真中央の右奥に湾曲した化石）は歯の径が足らず切断できなかった

 

 

そして1番の問題は発掘や研究を実施するための資金です。

 

大型のクジラの化石は厳密には私の研究専門分野でないことから、私が獲得した研究費を使うことができません。私が使える大学からの研究費は1年間に10万円程度しかなく、岩石カッターを新たに購入する費用は出せません。

 

これまでの3年間の発掘では現地調査のための滞在費や交通費、必要な資材を購入する費用などを、研究者個人や学生らの私費から支出したことも多々ありました。特に学生らは資金がないため、松本市から能代市への移動は普通列車を乗り継ぎ、現地ではお借りした公民館の板間に寝袋で寝て発掘を行うこともありました。

 

しかし大型発掘となると人手も必要となり、滞在期間も長くなるため、その支出もこれ以上は難しい状況です。そこでクラウドファンディングに挑戦することを決めました。

 

 

 

クラウドファンディングの達成が実現すれば、2024年8月末〜9月にかけて短期間に多数の人手を集中させた大規模な発掘調査と化石掘り出し作業を実施します。

 

現在、信州大学理学部、信州大学自然科学館、福井県立恐竜博物館、産業技術総合研究所、秋田大学などの機関から研究者・学生が参加予定です。

掘り出した化石については信州大学または、福井県立恐竜博物館に運搬し、古生物学を専門とする研究者・学生によって分類学的研究を進めます。

 

特に、クジラの化石の詳細については、専門家である福井県立恐竜博物館の一島啓人副館長が主体となって研究を進め、この化石が発見された意義や当時の海の様子を明らかにしていく予定です。

 

 

またこのクジラの化石の全容がみえた後には、発掘作業にご協力をいただいた能代市へ、化石のレプリカを寄贈して市内の施設などにて展示予定です。講演会などの活動を通して、地域の多くの方々に発掘されたクジラを知っていただければと思っています。

これまで私の研究では、ここまで大きな化石を扱うことはありませんでした。しかし、発見したこの貴重な化石が失われていくことを見過ごすことは出来ず、未だ埋もれたままのこの大きなクジラの化石を掘り出し、全容を明らかにして、将来に残してまいります。

熱意を持って協力をしてくださる皆さま一人一人と力を合わせて、全力で発掘に取り組みます。重ねてのお願いになりますが、クラウドファンディングへのご寄附をよろしくお願いいたします。

 

 

 

 

秋田のクジラ発掘に参加した際の第一印象は「大きい」でした。下顎だけで4メートルを超えるので、全長は15メートル以上あったはずです。クジラは大きいというイメージがありますが、これだけ大型のものは300万年前以降に現れます。それまでは10メートル未満のものがほとんどでした。この時期にどれだけ大型のものがいたのか、どんな姿だったのかなど、いろいろなことを解き明かす研究は、化石を見つけて掘り上げることからすべてが始まります。

 

福井県立恐竜博物館　

副館長　一島　啓人　

 

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

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ブナの原生林が広がる白神山地の麓に、270万年前には15mを超える大型クジラが泳ぐ海が拡がっていたなど、太古のロマンを感じます。その証しである貴重な化石が、今まさに露出されたのです。掘り出しが適えば、様々な研究がスタートします。その成果は、未来永劫、化石と共に「知の財産」となります。将来の技術革新が、現時点では想像できぬような新たな知をもたらす可能性も秘めています。このクラウドファンディングは未来の「知の創造」への重要な投資でもあるのです。

 

信州大学自然科学館　

副館長　東城幸治

 

 

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ご寄附にあたってのご注意事項

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・本研究においては、必ずしもスケジュール通りに進行でき、想定した結果が得られるとは限りません。さまざまな事情により途中で発掘内容を大きく変更 / 中止する可能性や、研究計画自体が中止になる可能性もございます。大幅な変更が生じる場合にも、活動報告などを通じてお知らせしながら、皆さまのご寄附を大切に活用いたします。

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税制上の優遇措置について
本プロジェクトへの寄附後、信州大学より領収書をお送りいたします。
確定申告書に添付し所轄税務署へご提出いただくことで税制上の優遇措置が受けられます。

詳細は信州大学のホームページをご覧ください。

なお、領収書の日付は寄附申込日ではなく、READYFORから信州大学への入金月（2024年9月中）となりますのでご了承ください。発送は2024年11月を予定しております。